然而，从机器产生以来的历史来看，机器并不能完全替代人工。一方面，机器长於按既定规则做事，却弱於直觉反应、推断以及复杂沟通和创造等能力，而这些正是人类的强项。另一方面，机器在替代人工的同时，不断创造出新的产业和就业岗位，促使产业结构和就业结构不断演变。例如，机器人取代大量蓝领工作，但同时也创造出机器人设计、生产、安装、运行、维护等方面的岗位。实际上，工业革命至今的经济发展已表明，机器和自动化并未造成失业率大幅上升。
从某种角度说，自动化普及对于就业岗位的维护也有正面作用。如果不能持续创新、采用最先进的技术，对一个企业而言，就会在市场竞争中被淘汰出局，对一个国家而言，则会由於丧失产业竞争力而失去更多的就业岗位。随着近年来劳动力工资、土地价格和商务成本的持续快速上涨，发展中国家以低成本为基础的国际竞争力正在被削弱，通过引入以工业机器人为代表的自动化设备，不仅有助於提高生产效率、保持成本优势，而且能提高产品质量、稳定性和精致化程度，带动产业的转型与升级。而且，用机器替代人工也是应对老龄化社会、解决劳动力短缺问题的有效途径。
当然，尽管技术进步提高了生产力，进而成为经济持续增长的源泉，但机器并不会自动惠及每个社会成员。获益的是机器的拥有者和使用者，而那些被机器替换下来的劳动力则不得不接受更低的薪资，甚至陷入失业和贫困。应对自动化带来的结构性失业，就需要调整社会再分配结构，将机器带来的生产力提高所创造的财富，以公共物品的形式回馈社会，比如给失业者提供基本的生活保障并进行再就业培训，使失业者适应新的工作岗位等。
目前，以机器人、人工智能、三维打印、智能自动化，非标自动化制造等技术为代表的第三次工业革命正在兴起，具有更高智慧的机器正在进化，机器将能够比人类更廉价地完成越来越多的工作，人类智能也遭到越来越大的挑战。对此，美国麻省理工学院的布林约尔松和麦卡菲在《与机器赛跑》一书中提出了应对自动化的处方：只有与机器合作，人类才能够在与机器的赛跑中获胜，而不是被机器所淘汰。
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